Siyah beyaz, tombul halleriyle oldukça sevimli görünen pandalar, küçük ayıgiller familyasındandır. Pandalar beyaz postu üzerinde bölge bölge siyah büyük benekleri olan, iri, nesli tehlikede olan bir ayı türü olup en az rastlanan, en ilginç hayvan türlerinden biridir.
Pandalar, Çin’de yaşar. 1936 yılında ilk kez canlı bir panda hayvanat bahçesine konmuş ve bu tarihten sonra ancak on dört panda yakalanabilmiştir. Bunun nedeni, büyük pandanın yaşadığı yaklaşılması güç ve sınırlı ortamdır. Pandalar, sık ormanlarla kaplı dağlarda yaşarlar. Bu dağların tepesi her zaman kar ve sisle örtülüdür. Yerlerinin haritada saptanması güç olan dar boğazlar ve derin ırmaklar bu dağlara ulaşmayı güçleştirir. Karşılaşılan bu engeller yüzünden büyük panda 1869 yılında Fransız zooloji uzmanı Pere David tarafından bulunmuştur. O günden bu yana uzmanlar bu hayvanın sınıflandırılmasında güçlük çekmektedir.
Büyük panda 75-180 kilo ağırlığında ve küçülmüş kuyruğu dahil olmak üzere 1-1,6 m uzunluğunda bir hayvandır. Gövdesindeki tüyler beyaz ve sarımsı; kol, bacak, omuz, kulak ve gözlerinin çevresindeki tüyler siyah renklidir.
Bir zamanlar bambudan başka bir şeyle beslenmediği sanılsa da, gerçekte diğer sulu bitkilerle beslenerek bambu yemeden de yaşayabilir. Yakalanan büyük pandaların pişmiş et bile yedikleri görülmüştür. Bununla birlikte doğal hâlde yaşarlarken en çok bambularla beslenirler. Özellikle yeni filizlenmiş bambuları yiyip kartlaşmış olanları kopararak atarlar. Büyük panda beslenirken yere oturur, bacaklarını açar ve ince dalları güçlü yalancı başparmağı kullanarak ön pençesiyle yakalar. Başka hayvanlarda rastlanmayan bu altıncı parmak, gerçekte bilek kemiğinin, ayağın alt kısmında başparmak büyüklüğü ve esnekliğini kazanmış, koparma hareketine yatkın bir çıkıntısıdır. Kafasında da yediği sert besinleri pelte hâline getirmesini sağlayan etkili bir kas sistemi gelişmiştir. Azı dişleri geniş ve düz olup, kafatası ayılarınkinden çok daha geniştir. Midesi, bir tavuğun taşlığı kadar sert ve kaslı olup, kıymık ve liflere dayanıklıdır. Diğer otçul memelilerin, özellikle ayıların tersine, bu hayvanlarda bağırsak çok kısadır.
Büyük pandalar ilk bakışta ayıya benzerler, çünkü iskeletleri çok iri olan kafalarını taşıyacak kadar ağır yapılıdır. Büyük pandanın yavruları 120-140 günlük bir gebelik devresinden sonra doğarlar ve sadece 142 gr ağırlığında olurlar. Bu da ergin bir büyük pandanın ağırlığının yaklaşık 1/800’üne denk gelir.