Amerika Birleşik Devletleri’nde, Büyük okyanus kıyılarındaki Kaliforniya eyâletinde, ayak basılmamış bölgeleri keşfe çıkan Amerika’lı öncülerin, haklı olarak Ölüm vâdisi dedikleri, çöl görünümünde, tüyler ürpertici bir vâdi uzanır. Ölüm Vadisi ya da Death Valley, Kuzey Amerika’nın en alçak, en kurak ve en sıcak yeridir.
Amerika Birleşik Devletleri’nin Teksas’tan sonra ikinci büyük eyâleti olan Kaliforniya, gerçekten tam bir tezatlar ülkesidir. Güneşli ve yemyeşil vâdilerin yanı sıra, yeryüzünün en korkunç, en kasvetli çöllerinden biri de Kaliforniya’da yer alır. «Altına hücum» devrinde, altın madenlerini bulmak için yollara düşen maceracılar, bu tuzlu çölü geçmek isterken içlerinden çoğunun susuzluk, güneş çarpması veya soğuktan ölmesi üzerine, bu bölgeye «ölüm vâdisi» adını taktılar. Deniz Seviyesinden seksen beş metre aşağıda kalan bu vâdi, Amerika kıtasının en alçak noktasıdır. Vâdiye çok seyrek ve az yağmur düşer; şurada burada birikmiş lagünlerin (deniz kulağı) durgun ve acı dip sularını belki bir parça sulandıran bu yağmur, çok cılız bile olsa bir bitki örtüsünün yetişmesine kâfi gelmez ve kuraklık sürüp gider.