Ayılar güçlü gövdeleri, kalın vücut uzuvları ve küçük kulaklarıyla tanınan hayvanlardır. Kuzey yarı küreyi kaplayan ve güney yarı küreye de geçen geniş bir yayılma alanları vardır. Ayıların çeşitli türleri iskelet yapılarındaki küçük farklılaşmalarla birbirlerinden ayırt edilir. Kürkleri kaba, kalındır; kutup ayıları dışında hepsi koyu renktedir.
Ayıların gözleri ve kulakları küçüktür; duyuları içinde en güçlü olanı koklama, en zayıfı ise görmedir. Genellikle uysal ve korkak olan ayılar, yaralanınca ve korkutulduklarında çok tehlikeli olurlar. Geceleri yalnız olarak avlanırlar. Avlanma ve tehlike esnasında bir at kadar hızlı koşabilirler.
Doğduklarında çok küçük olan yavrular yetişkin bir ayının üç yüzde biri kadar ağırlıktadır. Bazen yavru kış uykusu sırasında da doğabilir. Dişi ayılar cinsel erginliğe iki yılda, erkekler ise altı yılda ulaşırlar. Ömürleri, iyi koşullar altında kırk yıldır; fakat daha elverişsiz koşullarda bu süre yarı yarıya düşer.