Patinaj, uzun bir süre, kışın Hollanda kanallarının, Rusya ve Kanada göllerinin donmuş yüzeyleri üzerinde yolculuk yapmak imkânını verdi. Daha sonra, buz üzerinde yarışlar ve hokey maçları yapma olanağını sağlayan bir spor haline geldi. Bugün ise patinaj, dansa yakın, zarif ve çoğunlukla akrobatik figürleri gerçekleştiren bir sanattır.
Patinaj; bir taşıtın, yolun kaygan ya da yumuşak olması nedeniyle, tekerlekler dönmeksizin kayması ya da tekerlekler dönmesine karşın ilerleyememesi demektir.
Sporda, yolculuklarda, dansta kullanılan buz patenlerinin biçimleri birbirinden farklıdır. Acemi patinajcılar, patenin ince bir şerit biçimindeki tabanı üzerinde dengelerini korumakta güçlük çekerler. Yarış patenlerinin tabanı uzun, hokey patenlerinin tabanı kısa olur. Sekizli, halka, topaç v.b. gibi klasik artistik figürlerin gerçekleştirilmesine kolaylık sağlaması için, dans patenlerinin uçları kıvrık ve testere dişleri biçiminde yapılmıştır. Patinajcılar ulusal ya da uluslararası yarışmalarda tek ya da çift olarak gösteriler yaparlar. Uzun provalarla hazırlandıkları bu yarışmalarda, kendi seçtikleri bir müziğin eşliğinde önce zorunlu, sonra serbest figürleri uygularlar. Şampiyon, bir jüri tarafından belirlenir. Sürat ya da mukavemet patinajcıları, uzunluğu 500 m’den 10.000 m’ye kadar olan bir yol üzerinde yarışmalara katılırlar. Yarışmacıların saatte ortalama 35 km’yi aşan bir hızla üzerinde dolaştıkları buzlu pist, boyun eninden uzun bir halka biçimindedir. Bir yerden öbür yere aştıkları mesafeleri eşit kılmak için, yarışmacılar pistin bazen iç, bazen dış tarafına doğru kayarlar.
Tehlikeli çarpmalardan korunmak için bir başlık, omuzluklar ve dizliklerle donanan buz hokeyi oyuncuları, buzlu alan üzerinde kayan bir kauçuk topu ellerindeki sopa (puck) ile rakiplerinin kalesine doğru sürerek sayı yapmaya çalışırlar.