Avrupa, Asya ve Afrika kıtaları arasında uzanan geniş Akdeniz, Eskiçağ denizcilerinin ilgisini çeken ilk büyük keşif alanı oldu. Denizcilik ve ticarette çok ileri olan Fenike’liler, daha büyük ticaret merkezi Gadir’i (sonradan Gades oldu, bugün İspanya’nın limanı Cadiz) kurmadan önce, Cebelitarık Boğazı’nı geçtiler ve Britanya Okyanusu’nun (Manş Denizi) kuzey kıyılarını keşfe çıktılar. Daha sonra Yunan’lılar doğu Akdeniz’i ele geçirdiler. Yüzyıldan çok süren savaşlarla Yunanistan ve Kartaca üstünlüğüne son veren Roma’lılar, Akdeniz’de kıyısı olan bütün ülkeler üzerinde egemenlik kurarak, burayı büyük bir iç deniz hâline getirdiler ve ona Lâtincede «bizim deniz» anlamına gelen «Mare nostrum» adını verdiler.