İmam lügatta “Namazda kendisine uyulan, cemaata namaz kıldıran kimse, önder, rehber, devlet reisi, Mezhep kuran alim” . manalarına gelir.
İslâmda belirli şartları üzerinde taşıyan herkes imam olup, cemaata namaz kıldırabilir. Ona uyanlar namazın bütününde imamı takip ederler. Eğer imam, namazda bir hata yaparsa, cemaatın namazı da bozulur. Fakat cemaattan birisinin namazının bozulmasıyla imamın namazı bozulmuş olmaz.
İmamlığa en fazla layık olanlar sırasıyle İslam dininin esaslarını en iyi bilenler, en güzel Kur’an okuyanlar, Allah’dan en çok korkanlar, yaşta büyük olanlar, ahlâkça en güzel olanlardır.
İmamlık zor fakat şerefli bir meslektir.
Mezhep kuran büyük alimlere de imam denilir. Mesela İmam-ı Azam, İmam-ı Şâfi gibi.